一号擂台。
天行武馆的灰衫弟子率先登台。
六个人排成两列站在台下候场，领头的青年双臂抱在胸前，眉骨很高，鼻梁上有一道旧伤留下的淡疤，气息稳得像一潭死水。
宋乘风站在天行武馆的队列里，没有上台。
这次排名赛的规矩写得明明白白，参赛者最低门槛，化劲。
他卡在内劲巅峰整整两年，差那一口气没迈过去，如今只能站在台下，当一个看客。
视线从一号擂台挪开，不受控制地飘向三号擂台方向。
陈泽站在凌霄武馆的队列中，和身旁的顾衍低声说着什么，神态松弛，两手插在腰带后面，连热身的动作都懒得做。
宋乘风的嘴唇动了一下，喉咙里像卡了根鱼刺。
半年前在武科大考上，他举起五百斤石锁的时候，陈泽还假模假式地只敢碰两百斤那个，被全场当笑话看。
那时候他坐在胜者席上喝茶，觉得这小子不过如此。
半年。
就半年。
“师兄。”身后一个灰衫弟子凑上来，嗓门压得不高不低，刚好够周围几个人听见，“那姓陈的也就是运气好，论实力远不如师兄。”
宋乘风扭过头。
那弟子姓吴，叫吴广，当初在武科报名时嘴欠被陈泽怼过，后来又被宋乘风自己扇了一巴掌。
记性不长，嘴倒是没短。
“你怎么不走个狗屎运？”
吴广的笑容挂在脸上，进退两难。
宋乘风已经转回头去了。
一号擂台上，天行武馆的对手亮了相。
王家扶持的泰和武馆，在江都城也算得上有头有脸的门面，可惜这次派出来的两名化劲弟子，年纪偏大，一个二十八，一个三十出头，气血走了下坡路。
天行武馆领头的那个叫廖崇，二十六岁，化劲后期。
第一局都没用满二十招。
廖崇的拳路很干净，不花哨，每一拳砸出去都像在钉钉子，劲力从指尖到脊椎一气贯通。
泰和武馆的第一人刚摆好架势，一记直拳带着化劲特有的闷响撞在胸口，人整个飞出去，落在擂台边缘，嘴角挂着血，撑了两下没起来。
“认输！”泰和一方赶紧喊停。
第二局更快。
泰和那个三十岁的老武者硬着头皮上台，被廖崇一穿二，前后不到三十个呼吸打完收工。
台下掌声稀稀拉拉的，没什么悬念的打斗激不起观众的兴致。
泰和武馆也没觉得丢人，本来这次参加也是陪跑，输给江都城第一武馆，正常。
观礼台上倒是有了动静。
巡抚陆青山放下茶盏，目光落在廖崇身上多停了两息。
“二十六岁，化劲后期。”陆青山的腔调像在念军中的花名册，没有感情起伏，就是在陈述，“这等天赋放在北境军中，可以领兵百人。”
周同礼赶紧接话，笑得满面堆花：“陆大人慧眼如炬，天行武馆这些年确实培养了不少好苗子，尤其是这位廖……”
“江都全城。”陆青山打断他，“化劲以上的武者，有多少人？”
周同礼的笑容僵了半拍。
他舔了舔嘴唇，斟酌用词：“回大人，在册登记的化劲武者……不足百人。”
陆青山没说话。
安静了三四息。
周同礼后脖颈的汗毛竖了起来。
“淮南道十三州，每州每年向北境输送武者名额是两百人。”陆青山端起茶盏，拂了一下茶沫，“你治下六县一城，化劲不足百人。你觉得，够交差吗？”
周同礼的脊背弯下去三分：“下官……惭愧。”
陆青山没再往下说。
嘴上不说，这笔账搁在那儿了。
周同礼擦汗的手帕攥得皱巴巴的，自己治下的武者底子多薄，这个数字他平时不愿意去想，今天被巡抚当面点出来，也是十分难堪。
一号擂台的结果报上来。
天行武馆二比零，干净利落。
司仪扯着嗓子宣布下一场对阵。
二号擂台，青天武馆对龙泉武馆，两家都是中等偏下的馆子。
场上的热闹暂时跟三号擂台没关系。
谷峰趁这个空当，从观礼台侧阶走下来，步子不快，但每一步踩得很用力，靴底碾在碎石子上咯吱作响。
走到风云武馆队列跟前，他站定。
“下一场。”谷峰的声音很轻，只有跟前几个人能接得到，“你们谁先上？”