“硃砂，性寒有毒。少量入药可安神，但长期服用损伤肝肾、腐蚀神经。嘉靖二十三年，兵部主事王某服用硃砂丹三年，死时手足震颤、口齿不清，连自己的名字都说不出来，形同中风。太医院档案里记著，不止一例。”
“水银，剧毒。进入人体后蓄积在脑部和肾臟，导致记忆力衰退、情绪失控、肾功能衰竭。方士说它是奼女”，能飞腾灵变”——其实是让服用者慢性中毒。我见过一个吃了三年水银丹的人，死的时候七窍流血，床单上全是汞珠，一颗一颗的，在烛光底下发亮。”
“铅粉，剧毒。长期服用导致贫血、肾损伤、脑损伤。症状是头痛、失眠、
幻觉。人们通常说的中邪”，很多时候就是铅中毒。铅中毒的人会產生幻视幻听，看见不该看见的东西，听见不该听见的声音。方士说这是通灵”，其实是服用者的脑子在腐烂。”
他顿了一下，声音更沉了。
“最毒的是阿芙蓉。这东西不杀人於一时，而是让人成癮。吃下去飘飘欲仙，好像什么病都好了。但药效一过，浑身如虫噬骨、涕泪横流、痛不欲生。要想不痛，只能再吃。越吃越多，身体越来越差，最后形销骨立、神志昏聵一跟行尸走肉没区別。”
他从药箱里翻出一本旧册子，封皮磨损，纸页泛黄。是太医院歷年中毒案例的抄本。
“太医院记载了十六例阿芙蓉成癮。三人成功戒断，但其中一人三年后再次復食，最终还是死了。四人死在戒断过程中一不是病死，是自己撞墙、跳井、
上吊。戒断时的痛苦，让他们寧愿死。剩下的九人，戒了又食，食了又戒，反覆多次，最终全部死於併发症。”
他翻到其中一页，手指点著一个名字。
“吏部主事周某，嘉靖四十二年。吃了半年阿芙蓉，戒了三次，復食了三次。第四次戒断时，撞墙自杀了。死的时候瘦得像乾柴，眼眶深深凹进去，牙齿掉了一半。他死前三天一直在喊有虫在咬我”—一医官检查了他的身体，没有虫。是幻觉。阿芙蓉成癮者的典型症状。戒断期间会產生虫噬幻觉，感觉皮肤底下有无数虫子在爬、在咬。很多人熬不过去，就是因为这个。他撞墙的时候，几个医官都按不住。额头撞出了骨头，血溅了一墙。”
周文举合上册子，看著张居正。
“张阁老，老朽实在不愿意看到您重蹈覆辙，变成他们那样啊，那也有负陛下的重託和对您的圣恩啊。”
屋里一片死寂。
张居正沉默了很久。他看著那颗朱红色的药丸，想起昨晚的犹豫。他拿起来看过，闻过。烛光下那颗药丸泛著诡异的光泽，离他的手指只有三寸。他差一点就放进了嘴里。不是因为相信一是因为侥倖。因为他太累了，病得太久了，新政压在他身上像一座山。他怕自己撑不住，怕新政半途而废。所以他侥倖。万一有用呢
万一有用。这四个字，差点要了他的命。
当天夜里，周文举的密报送进乾清宫。
朱载接过密报，拆开。看了三行，脸色就变了。
看到“阿芙蓉”三个字时，他的手指微微收紧，纸页边缘被捏出了褶皱。看到“差一点就吃了”的时候，他把密报拍在案上，茶盏震了一下，茶水溅出来，洇湿了案上的奏疏。
他站起来，走到窗前，推开窗。夜风灌进来，带著初冬的寒意。老槐树的枝丫光禿禿的，在风里轻轻摇晃。
“传旨。”他转过身，“明日早朝，朕有大事要议。”
冯保躬身：“奴婢遵旨。”
朱载型又补了一句：“张府周围，加派人手。张师傅的饮食用药，全部由太医院经手，不许任何人插手。”