曾经的荒坡，在桑蠡的商道手段交织下，已然彻底改头换面。
它真真切切地长出了骨血，变成了这大宁北境地界上，首屈一指、也最安稳的销金窟。
周起顺着主街缓步前行，耳畔满是商贩客旅的还价声。
行至一家当铺门前，里头突然传出一阵拔高的争吵声，惹得几个过路客商驻足张望。
周起停住步子，侧目望去。
高高的曲尺柜台外，站着个高鼻深目、满头棕色卷发的西域商人。
他手里紧紧捧着个半个巴掌大的物件，操着一口咬字生硬、颠三倒四的大宁官话，正与里头的掌柜争执。
“这，最好之物！我要当，五十两！”西域商人涨红着脸，吐字一顿一挫。
柜台后的掌柜扒拉了一下算盘，连连摆手，满脸的嫌弃：
“你这番鬼，老朽同你了多少遍了？这劳什子在咱们这地界毫无用处。你若是不回来赎，老朽连五两银子都卖不上价。”
西域人急得手舞足蹈，音量又拔高了几分：“此物，能精准，看时辰！若非我，遭了贼人，莫五十两，便是一百两，我也绝不卖！”
掌柜将一旁的抹布甩在肩上，毫不留情地驳斥道：
“咱们大宁，白日里抬头看日头，夜里头街上有打更的更夫，用得着你这物件看时辰？老朽收了也是砸在手里。最多给你二两银子。你若是不赎，老朽瞧着这物件上头还镀了层金水，将那金皮刮下来，兴许还能勉强回个本。”
西域人气得鼻翼翕动，胸膛起伏，指着掌柜大声指责：“不识货！此乃，日尔马尼亚，王子，赐我之珍宝！你，不识货！”
掌柜一听这话，两眼一瞪，一把将手里的抹布拍在木面上。
“我日你马？你这绿眼珠子的番鬼，老朽好心给你开价，你倒好，敢指着老子的鼻子骂街？！”
掌柜怒气冲冲地从柜台后头绕了出来，双手毫不客气地推在西域人的胸膛上，连推带搡地将人往门外轰。
“滚滚滚！带着你这破烂玩意儿滚出去！老子不做你这笔买卖！”
西域人被推得踉跄倒退，脚下一绊，退下石阶，险些跌在青石板上。
他稳住身形，拍了拍沾上尘土的衣襟，气急败坏地指着门内。
“野蛮人！愚蠢！”
他将那物件放入怀中，转身便欲离去。
周起立在围观的人群后头，将这番言语尽数收入耳中。
周起从围观的人群中迈出两步，停在那西域人身侧。
“这位朋友，可是遇上了什么难处？”周起出声询问。
西域人转过头，见是个穿着常服的宁人，警惕之色未褪，操着磕磕绊绊的官话大声吐苦水：
“我的钱，被偷！现在，一无所有！只有此表。可这当铺掌柜，心黑！欲骗我之财！”
周起眉峰微拢：“这马坡互市，立有军法铁律。只要踏进牌坊，便有大宁的军士持刀护卫。怎还有人敢在此地行窃？”
“不知！”西域人胡乱挥舞着手臂，神情急躁，“我，初次来此！刚来，货便没了！我，十分气愤！”
周起面上不动声色，心中却记下了这一笔。
互市安保森严，竟还有人敢顶风作案，看来是盯上了初来乍到的生面孔。
回头必须让人去把这手脚不干净的暗鬼揪出来。
他看向西域人，语气和缓了几分：“你叫什么名字？咱们交个朋友如何？”
胡商上下打量了周起两眼，见他站立间渊渟岳峙，不似寻常市井之徒，便挺了挺胸膛答道：“我名，汉斯。来自，日尔马尼亚。”
“我叫周起。”周起伸出右手，“可否让我瞧瞧你手里这物件？”
汉斯迟疑了片刻，终是将那怀中的物件递了过去。
周起接在手中。这物件沉甸甸的，外壳是黄铜鎏金的材质，被打造成了浑圆的椭圆形，宛如一枚略大的飞禽鸟蛋。
他拇指按住边缘的机括，“吧嗒”一声，镂空的金属盖子弹开。
表盘之上，刻着一圈怪异的西洋符号。
黄铜壳子里，传出极其微弱却规整的“咔咔”齿轮咬合声。
周起端详着这枚铜表，指腹拂过表壳上的纹路。
他脑海中，忽地闪过当初在互市里，从另一个西域商贩手中买下的那枚千里眼铜管。
当时，他只当那是域外传来的稀罕玩意儿，拿去讨了苏紫的欢心。
可此刻，听着掌心里齿轮转动声，他猛然醒悟过来。
那千里眼不是孤例。
大宁的朝堂之上，衮衮诸公还在为了几分权柄、几两盐铁的配额互相倾轧斗狠。
边防重镇的将士们，还在靠着血肉之躯去硬撼蛮子的铁骑，在泥泞中做着最原始的生死绞杀。
而西边那些被大宁称作“蛮夷”的人，正沿着一条，追问万物之理，再用其理造物的路，一步步往前走，而且已经走得很远了。
他们在用黄铜和发条，把无形无影的时间，精确地切割、计算。
有了精确的时辰算计，便能定位经度，完善远航的罗盘与航图。
能造出如此精密的齿轮，就有了制造更复杂连发火器与战船的技艺基础。
这道看不见摸不着的鸿沟，正在大宁沉睡的时候，悄然撕裂。
周起站在喧闹的街市中，肩膀忽地一沉。似有一座无形的大山，夹杂着超越这个时代的紧迫感，重重压在了他的脊骨上。
他合上黄铜盖子。
“你把这个表，当给我吧。”周起看向汉斯，“我愿出五十两现银，买下此物。”
汉斯面色一变，一把将那铜表从周起手中夺了回去，连退两步。
“不行！”汉斯把头摇得像拨浪鼓。