薇尔莉特正式加入赤色联邦。
这件事没有她想象中的复杂。
没有女神教会那种漫长祷词，没有圣水，没有跪拜，没有神像前的宣誓。
林凡只是站在焦土战场上，朝她伸出手，说了一句“欢迎你加入，我的同志”。
她握住了那只手。
于是，她就成了赤色联邦的人。
薇尔莉特直到坐进越野装甲运输车时，仍然觉得这件事有些不真实。
前线临时营地正在快速撤收。
医疗车一辆接一辆从焦黑阵地驶过，担架上的伤员被送往后方。
恶魔军团折翼的士兵被同伴架着走，亡灵残部沉默地退入灰雾，坦克残骸还在冒烟。
她坐在车厢最内侧，四片金色羽翼收拢在背后。
车厢空间并不算狭窄，可她仍然不太习惯。
这具身体已经不再是过去那具勇者之躯。
骨骼更轻，力量更强，感知也敏锐到近乎刺痛。
她能听见装甲板外履带碾过碎石的声音，能听见远处医疗兵压低嗓音的呼喊，甚至能闻到金属、血、药剂和焦土混杂在一起的味道。
她也不习惯这辆车。
没有马。
没有地龙。
没有缰绳。
只是一个厚重的铁皮盒子，轰鸣、震动、颠簸，却跑得比她过去全力冲刺还快一些。
林凡坐在她旁边，没有多说话。
他的脸色很平静。
可薇尔莉特能看出，他很疲惫。
那种疲惫不是身体上的，而是紧绷太久之后仍然不能松懈的冷静。
艾拉已经被送往逐汐核心医院。
薇尔莉特低头看着自已的手。
这只手刚才还掐住了艾拉的喉咙。
也是这只手，把斩神剑刺向了艾拉的脖颈。
哪怕那并不是她的意志。
可身体是她的。
罪也在她身上。
她感觉自已像个战犯，也像个罪人。
车队穿过前线封锁区，驶向逐汐特区核心城区。
越过边境哨卡时，薇尔莉特透过观察窗，看见一面赤色旗帜在风里展开。
齿轮与麦穗交织的徽章，被硝烟熏得有些暗，却依旧鲜红。
她想起老师曾经反复灌输给她的话。
赤色联邦是残暴军阀政权。
赤色联邦压榨百姓。
赤色联邦以邪术驱使亡灵，是人间炼狱。
这些话，她现在已经不信了。
可在真正踏入逐汐之前，她仍然以为这里一定是某种极端森严的军事堡垒。
严格管制。
全民服从。
街道上到处都是士兵。
普通人像机器一样沉默劳作。
否则，他们凭什么制造出那些能撕裂山河的恐怖武器？
否则，他们凭什么敢和整个世界为敌？
装甲车驶入逐汐主城区的第一个路口时，薇尔莉特首先看到的，却是一群孩子。
他们在路边踢球。
球滚过水泥路面，撞到一辆停在路旁的坦克履带边。
一个七八岁的亚人男孩跑过去，把球捡起来。
他不仅没有害怕。
甚至顺手拍了拍坦克厚重的装甲板，仰头喊了一句：
“铁牛叔再见！”
坦克炮塔上方探出半个脑袋。
一名士兵朝他挥了挥手。
男孩抱着球，蹦蹦跳跳跑回伙伴身边。
薇尔莉特僵住了。
在她的认知里，坦克兵器，
是碾碎城墙、撕开骑士阵列、把血肉压进泥土里的战争兵器。
可那个孩子叫它铁牛。
像在叫邻居家的老黄牛。
车继续向前。
她看见宽阔平整的水泥路，看见两侧统一规格的红砖楼房，看见窗台上挂着刚洗过的衣物。
有老人坐在门口下棋。
棋盘旁边摆着搪瓷杯，热气从杯口缓缓升起。
有妇女提着菜篮子从街边走过，边走边笑着说话。
路边的小摊在卖烤红薯。
铁板上的红薯被烤得焦黄开裂，甜香顺着车窗缝隙钻进来，混着逐汐海风里的咸味。
远处工业区高炉冒着白烟。
巨大的齿轮麦穗联邦徽章挂在钢铁厂门楼上，红得刺眼。
这里并不安静。
却也并不肃杀。
机器轰鸣。
车流穿梭。