崇祯十二年，九月。肃杀的秋意过早地笼罩了北国大地，但比秋风更凛冽刺骨的，是自山海关、蓟镇、宣大各地烽火台昼夜不息传递而来的、令人窒息的警讯。盛京方面酝酿已久的惊雷，终于以最暴烈的方式炸响。
皇太极亲统八旗及蒙古诸部主力，号称二十万，兵分四路，大举入寇。
这一次，其规模、组织、野心，皆远超以往。东路阿济格、阿巴泰自墙子岭、青山关破边而入，直扑密云、怀柔；
西路多尔衮、豪格自古北口、独石口突破，锋芒指向昌平、延庆；
中路由岳托、杜度统领，自洪山口、大安口南下，威胁蓟州、三河；更有大批蒙古附庸骑兵四散抄掠，遮蔽战场，搅乱明军后方。
清军铁骑如同决堤的洪流，以惊人的速度和破坏力，冲垮了本已千疮百孔的明军边墙防线，数日之间，烽火已燃至京畿左近！
“虏骑大至！密云告急！”“昌平被围！”“蓟州求援！”……告急文书如雪片般飞入紫禁城，几乎堆满了崇祯皇帝的御案。
每一次奏报，都伴随着某个州县陷落、某支明军溃败、某地百姓被屠戮掳掠的惨讯。京城九门昼夜紧闭，戒严令下，人心惶惶，物价飞涨，达官贵人暗中南逃者不绝于途，空气中弥漫着亡国前夕的绝望与疯狂。
紫禁城内，崇祯皇帝朱由检已连续数日不眠不休，眼窝深陷，形容枯槁，在极度的恐惧、愤怒与无力感中煎熬。他连连下旨，严令各地督抚总兵火速勤王，甚至再次搬出了“天子守国门，君王死社稷”的悲壮口号，催促近在咫尺的宣大、蓟辽、山西、山东各镇兵马，不惜一切代价，入卫京师。
然而，响应者寥寥，即便有兵马出动，也多是逡巡观望，或逶迤不前。原因无他，无粮，无饷，无战心。
连年征战，加派不断，国库早已空虚如洗，各地军队欠饷严重，士卒饥寒交迫，逃亡成风，军官则多虑及自身实力与前途，谁也不愿在此时将手中本钱拼光，去填那看似无底的大坑。
更兼朝廷中枢多年来对武将的猜忌打压、文官督抚的掣肘，早已将边军的最后一点血性和忠诚消磨殆尽。
真正的危机，并非来自边墙的失守，而是来自这自上而下、从内到外、彻彻底底的腐朽与崩坏。
在这片令人绝望的黑暗与混乱中，一道来自兵部、盖着皇帝紧急用宝、语气前所未有的严厉甚至带着几分哀求的勤王令，被快马送至涿州，送到了刚刚获得“整饬防务、自行募兵”权限不过数月、驻地仍在柳林营的韩阳手中。
“奉天承运皇帝，诏曰：虏骑猖獗，近逼畿辅，社稷危殆，朕心忧焚。着都督同知韩阳，总领所部官军，并涿、霸等处可用兵马，星夜兼程，北上勤王，截击虏骑，拱卫京师。朕知尔忠勇，前有微劳，特委以重任，赐尔临机专断之权，凡河北境内兵马，有可调者，皆听尔节制。
务要阻遏虏锋，保朕山河。功成之日，裂土封侯，朕不吝赏；若有延误，致使虏骑惊扰陵寝，国法俱在，决不姑息！钦此！”
宣旨的太监声音尖利颤抖，带着长途奔波的疲惫和难以掩饰的恐惧，将圣旨几乎是塞到了韩阳手中。
随同圣旨而来的，还有兵部一道更详细的行文，粗略列出了目前已知的清军几路大致动向，以及朝廷期望韩阳前往堵截的方向——正是自墙子岭、青山关突入、目前兵锋最盛、对京城威胁看似最直接的阿济格、阿巴泰东路军！
“韩将军，皇上……皇上可是将身家性命，都托付给您了！”太监几乎是带着哭腔，“卢象升卢督师被虏酋岳托、杜度中路大军死死缠在蓟州，脱身不得。其他各路兵马……唉！京营那些爷，出城三里就要扎营！如今能指望的，除了关宁一点残兵，可就……可就看将军您了！”
韩阳面色沉静，叩首接旨：“臣韩阳，领旨谢恩。必当竭尽驽钝，以报陛下。”声音平稳，听不出波澜。
送走几乎虚脱的太监，关上营门，柳林营中军帐内，气氛瞬间凝重如铁。魏护、岳河、张鸿功、以及几名新提拔的军官齐聚帐中，人人面色严峻。
“大人！朝廷这是把咱们往火坑里推啊！”魏护第一个吼了出来，满脸涨红，“让咱们去堵阿济格、阿巴泰？那可是鞑子东路军主力！
至少两三万真鞑子！咱们才多少人？满打满算，新募的加上老兄弟，能拉出去打仗的，不过四千！
还多是新兵蛋子！器械、粮草，也只勉强够用！让咱们用四千人去堵几万鞑子主力？
这他娘的不是勤王，是送死！皇上和兵部那些老爷，是把咱们当弃子了！”
张鸿功也眉头紧锁：“大人，魏护话糙理不糙。阿济格、阿巴泰皆是虏中悍王，所部乃八旗精锐。我军新练未久，虽有小成，然以寡击众，以弱抗强，胜算渺茫。更兼粮草转运艰难，后继无援，此去……凶多吉少。”
岳河则更冷静些：“圣旨已下，天下皆知。若抗旨不遵，或逡巡不前，不必等鞑子，朝廷的刀就会先砍下来。届时我等皆为叛逆，死无葬身之地。然若遵旨前往，确如以卵击石。为今之计，或可……缓行？观望？”
韩阳端坐主位，手指无意识地轻轻敲击着粗糙的木案，目光扫过帐中每一张或愤懑、或忧虑、或决绝的面孔。
这几个月，他利用朝廷给予的有限权限和暗中渠道，全力扩军备战。以老兄弟为骨干，招募流民青壮，严格操练，淘汰冗弱，总算拉起了一支约四千人的队伍，其中火铳手八百，骑兵五百，其余为步兵。
军工坊在李志祥主持下，颗粒火药和定装弹的产量有所提升，燧发枪也小规模装备了约两百支，形成了一支小小的“锐士”队。这已是他能在此地经营、不引起朝廷过度猜忌的前提下，所能做到的极限。
然而，这点力量，要去正面硬撼清军一路主力，确实如同螳臂当车。
“你们说的，都对。”韩阳终于开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“此去，九死一生。朝廷此令，确有驱虎吞狼、弃卒保车之嫌。”
他顿了顿，话锋一转，目光陡然变得锐利如刀：“但，我们有的选吗？”
众人默然。
“留在涿州，坐视虏骑蹂躏京畿，荼毒百姓，最终兵临京城？届时，我等是战是降？战，以孤城抗全国之兵，必死无疑；降，则身败名裂，遗臭万年！
即便侥幸逃出生天，天下之大，何处可容我等‘畏战避虏’之将？”