眾命妇缓缓穿过重重宫门。但见宫內处处张灯结彩，廊下宫人皆著新制宫装，垂首侍立。
行至坤寧宫前，已有数十位命妇候著了。见到贾府女眷到来，正如贾母所想，纷纷投来异样的目光。
“老太君安好。”一个温和声音响起。
贾母抬眼，见是北静王妃，忙要行礼，却被北静王妃扶住：“今日宫宴，老太君不必多礼。”她目光扫过王夫人，微微頷首，並不多言，但这一扶已显亲近之意。
正寒暄间，忽听太监唱道：“皇后娘娘懿旨，命妇入殿。”
坤寧宫正殿开阔恢宏，皇后沈氏著明黄凤袍，雍容华贵。左右两侧设座，分別是吴贵妃、周贵人等高位妃嬪。
下首左右各设三排席位，按品级排列。
“跪。”
眾命妇齐刷刷跪倒：“臣妇恭请皇后娘娘圣安，娘娘千岁千岁千千岁。”
“平身。”皇后声音温和，“赐座。”
眾人谢恩落座，贾母抬眼间，瞥见女官队列中有一道熟悉身影，正是贾元春。她身著六品女史官服，垂首侍立在皇后凤座旁，姿態恭谨，面色平静。
王夫人也看见了女儿，眼眶顿时红了，强忍著才没落下泪来。自元春入宫，母女相见不过寥寥数次，且都是在这般大场合，连句话都说不上。宫中艰难，前阵子府里出事，也不知她在宫中可曾受牵连。
皇后开始循例问话，先是几位老封君，询问府上安好，子孙可曾上进。轮到贾母时，皇后微笑道：“荣国公夫人年高德劭，府上儿孙皆是有出息的。”
贾母连忙起身：“皇后娘娘谬讚，老身愧不敢当。儿孙辈但有尺寸之功，皆是皇上、
娘娘洪福庇佑，朝廷恩典浩荡。”
皇后虚抬了抬手：“老太君快请坐。府上大姑娘在宫中当差，也甚是勤勉妥当。”说著，目光似有若无地扫过侍立一旁的元春。
王夫人闻言，心跳陡然加速，她下意识地抬眼望向元春，只见女儿依旧垂眸敛目，姿態恭谨如常，仿佛皇后提及的並非自己。
贾母忙道：“元春能在娘娘身边伺候，是她几世修来的福分。她年纪轻，若有不当之处，还望娘娘严厉教导。”
皇后笑了笑，未再深言，转而与下一位国公夫人说话去了。
接下来的赐宴，珍饈罗列，但贾母、王夫人都有些食不知味。
王夫人的目光总忍不住飘向女儿。元春偶尔穿梭於殿中，低声吩咐宫人添酒布菜，行动间规矩森严，与其他女官无异，几乎寻不到机会与家人有片刻眼神交流。
坤寧宫赐宴过半，皇后沈氏放下玉箸，目光落向侍立一旁的元春。
“贾女史。”
元春闻声，立即上前，垂首应道：“臣在。”
“保和殿那边赐宴，陛下与百官同乐。本宫记得去年江南进贡的琥珀光还有数坛，你去取来送至保和殿。
此言一出，殿內命妇们神色各异。
宫中规矩森严，女史送酒至前朝乃是破例之举。
在场命妇都知，贾府男子正在前朝参加赐宴，皇后此举这是在施恩了。
元春心中一震，面上却丝毫不显，只恭敬应道：“臣遵旨。”
元春行礼后退出，领著一队宫女前往保和殿，每个宫女都捧著一坛带著明黄绸带的御酒。酒罈不大，通体碧绿，隱约可见內里琥珀色的液体。