第44章：炭业暗战
雍正五年初冬的第一场雪，来得比往年早了半个月。
京城柴炭行的二十三家商号掌柜，齐聚在前门大街的“同兴公所”内。炉火烧得正旺，却驱不散满屋子凝重的气氛。
“诸位，再不出手，这京城的炭市就要姓陈了！”
说话的是柴炭行会会长赵德茂，此人五十出头，掌管着京城最大的柴炭商号“德茂昌”，祖上三代做炭，门路极广。他将一沓账册摔在桌上，脸色铁青：“陈文强那个山西佬，今年入秋以来，在西山开了三处新炭窑，又收编了两家小窑主，日产量比去年翻了一倍不止。更可恨的是，他把价钱压到了每百斤一两二钱——咱们的成本都不止这个数！”
满座哗然。
“这不可能！”一个中年掌柜跳起来，“一两二钱，连运费都不够，他这不是做生意，这是要挤死咱们！”
“人家有的是钱。”角落里，一个干瘦老者冷笑，“陈家煤窑的煤饼卖遍直隶，煤渣子烧出来的炭都比咱们的便宜。你们还不知道吧？陈文强上个月刚买了一整座山，说是要种什么‘速生林’专门烧炭。这是要把柴炭行也吃干抹净啊。”
赵德茂沉声道：“所以今天请诸位来，是想个法子。要么联合压价，要么断了他们的原材料供应，要么——从别的路子上使使劲。”
他最后的语气意味深长，在座的都是生意场上摸爬滚打几十年的老狐狸，自然听得懂弦外之音。
“赵会长的意思，是往衙门里递状子？”有人试探着问。
“状子自然要递。”赵德茂端起茶盏，吹了吹浮沫，“陈家煤窑的炭，凭什么那么便宜？我查过了，西山那几座炭窑，用的都是官山上的杂木。虽说陈家从内务府领了采伐许可，可这许可的来路正不正，那就另说了。”
他放下茶盏，目光扫过众人：“怡亲王管着工部不假，可王爷管的是大事，底下人有没有瞒着王爷行方便的事儿，王爷未必知道。咱们联名写个折子，托人递到都察院，让御史们参上一本。就算参不到陈家，也得让他们脱层皮。”
众人面面相觑，有人点头，有人犹豫。
就在这时，公所的大门被人从外面推开，一个伙计慌慌张张跑进来，在赵德茂耳边低语了几句。
赵德茂的脸色瞬间变了。
同一时刻，京西煤窑，陈文强正蹲在窑口前，亲手检查新出窑的炭块。
“老爷，这批炭的成色比上批还好。”窑头老刘头满脸堆笑，捧着一块黑亮的木炭递过来，“您看这纹理，敲起来当当响，烧起来没烟没味，比南边来的白炭不差。”
陈文强接过来掂了掂，又凑近闻了闻，眉头微皱：“温度还是不太均匀，这一窑边上有些炭烧过了，发脆。下一窑封窑的时候，进气口再堵严实些。”
“是是是。”老刘头连连点头，心里却暗自咂舌——这位东家从前明明是挖煤的，怎么对烧炭的门道比他们这些干了一辈子的老炭工还精通？
陈文强站起身，拍了拍手上的灰。他当然不会告诉老刘头，在前世，他曾经投资过一家生物质能源公司，对炭化温度控制、热解效率优化这些东西，比这个时代最顶级的炭工强了不止一个量级。
他甚至让窑工们用黏土和砖块改造了传统炭窑的结构，增加了烟道回热装置，不仅提高了出炭率，还缩短了炭化周期。这些改良，在行外人看来不过是“陈家炭便宜”，在内行眼里却是降维打击。
“东家！”一个管事策马赶来，翻身下马，“京城的赵德茂召集了二十三家商号开会，要联名去都察院告咱们。”
陈文强面不改色，接过管事递来的名单，扫了一眼，淡淡道：“该来的总会来。咱们用官山的杂木烧炭，采伐许可齐全，他们告到御前也不怕。”
“可是东家……”管事欲言又止，“他们要是揪着怡亲王的关系做文章，说咱们仗着王爷的势欺负同行，这名声传出去……”
“名声？”陈文强笑了笑，“真金白银才是名声。他们告他们的，咱们做咱们的。”
他顿了顿，又问：“城西那家新开的炭铺，生意怎么样？”
管事眼睛一亮：“好得很！咱们的炭又便宜又好用，老百姓又不傻。昨天还有几个宫里采办处的人来问价，说是要给畅春园供炭。不过他们说要先试用一个月，看质量稳不稳定。”
陈文强点头：“宫里的人要什么，就给什么。价钱不用压太低，但质量必须是最好的。另外——”他从袖中取出一张图纸，“让窑工们按这个图纸，烧一批试用品出来。”
管事展开图纸，只见上面画着一种奇特的蜂窝状煤球，中间有十几个圆孔。
“这是……煤饼？”
“叫蜂窝煤。”陈文强道，“用煤末子掺黄泥和石灰，压制而成。底下配专门的铸铁炉子，通风好，燃烧充分，比烧散煤省一半。这批试用品，免费送给城里那些买不起炭的穷户试用，一家送五十个，让他们自己算算账，看省钱不省钱。”
管事的眼睛瞪得溜圆：“东家，免费送？这成本……”
“成本我已经算过了。”陈文强语气平静，“一个蜂窝煤的成本不到两文钱，送一万个也才二十两。可这东西一旦推广开，全京城几十万户人家，冬天得烧掉多少煤？到时候不光是柴炭行的生意，连京城所有的煤铺都要从咱们这里进货。”
他看着管事的震惊表情，补充道：“这叫——降维打击。”
管事听不懂这个词，但东家眼中那种不容置疑的笃定，让他毫不迟疑地领命而去。
陈文强转过身，望向京城方向，目光深沉。
他知道，赵德茂那帮人不会善罢甘休。都察院的弹劾、同行的举报、甚至是暗中使绊子断他的运输线，这些都在他的预料之中。
但真正让他忌惮的，不是这些。
他想起三天前，内务府的一个小太监偷偷给他递了个消息：有人在查陈家的炭窑采伐许可的审批流程，查得很细，连经办人的履历都调了出来。
经办人叫李福，是怡亲王胤祥的贴身太监之一。
这就有意思了。查李福，就是查怡亲王的门路。查怡亲王的门路——是谁有这个胆子？又或者说，是谁给了这个胆子？
陈文强隐隐嗅到一丝不寻常的气息。这不像是一群商人能撬动的能量，倒像是……有人借着商战的壳子，在布局试探什么。
他必须小心了。
三天后，陈家位于崇文门内的宅邸，来了一个不速之客。
陈文强正在书房看账册，下人通报：“老爷，刘大人来了。”
“哪个刘大人？”
“就是上次来过的……刘统勋刘大人。”
陈文强一怔，随即起身相迎。
刘统勋穿着一件半旧的青布棉袍，手里提着一包茶叶，进门就拱手笑道：“文强兄，又叨扰了。”
“刘大人客气，快请坐。”陈文强亲自倒茶，心中却在飞速盘算这位不速之客的来意。
刘统勋今年二十八岁，去年刚点了御史，虽然官职不高，但背后站着的是整个山东刘氏家族——他祖父刘必显是顺治朝进士，父亲刘棨是康熙朝名臣，家学渊源，在朝中根基深厚。
更重要的是，刘统勋这个人，陈文强前世读过他的传记——乾隆朝的一代名臣，以刚直敢谏闻名，号称“刘青天”。
这种人，不会无缘无故登门。
“文强兄，明人不说暗话。”刘统勋抿了一口茶，放下茶盏，“我今天来，是给你提个醒。”
“刘大人请讲。”
“都察院收到了一份联名状子，告你陈家仗势欺人，霸占官山柴木，以次充好，扰乱市场。”刘统勋说得很慢，目光一直盯着陈文强的反应，“左都御史孙大人已经批示，着人核查。”
陈文强心中早有准备，面上不动声色：“刘大人，采伐许可是我从内务府正经领来的，每笔账都有据可查。至于以次充好——”
“我知道。”刘统勋打断他，语气有些意味深长，“你们的炭我去看过，比赵德茂的强了不是一星半点。可是文强兄，这世上有些事儿，不是有理就够的。赵德茂能说动孙大人批这个案子，背后不简单。”
陈文强心头一凛：“刘大人的意思是……”
“孙大人的亲家，姓赵。”刘统勋端起茶盏，像是随口说了一句。
陈文强立刻明白了——赵德茂，孙大人的亲家。难怪赵德茂敢挑头告状，原来根子在这儿。
“多谢刘大人提醒。”陈文强起身拱手，“这份人情，我记下了。”
刘统勋摆摆手，却没起身告辞，反而话锋一转：“文强兄，我还有一事相询。”
“刘大人请说。”
“陈家给边军供应煤炉和燃料的事儿，可有眉目了？”
陈文强心中一震——这件事虽然在陈家内部已经不是秘密，但对外一直严格保密，刘统勋怎么知道的？
刘统勋似乎看出了他的疑惑，笑了笑道：“文强兄别多想，这事儿是怡亲王在兵部的堂会上提起的，说陈家办事稳妥，西北的军需若能交给你们一部分，也能省不少力气。这话已经传开了，只是还没正式下文。”
他顿了顿，压低声音：“我今天来，就是想提醒文强兄——军需生意，看着是块肥肉，可咬下去未必不崩牙。西北用兵在即，对准噶尔这一仗，皇上势在必得。谁沾上军需，谁就沾上了是非。打赢了还好说，若是打输了……”
他没有说完，但陈文强已经听出了言外之意。