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妍贵嫔正倚在窗边绣帕子，金桂进来，附耳低语了几句。她手中针线猛地一顿，针尖刺进指尖，沁出一颗殷红的血珠。
“你说什么？”她问，声音依旧柔婉，可握着绣绷的手指已经泛白。
金桂低声道：“红桃那边，不知什么人送了一大笔银子去，替她弟弟请了大夫，病已好了。红桃如今对咱们的人冷淡了许多，昨日那太监去找她，她只说‘无功不受禄’，把咱们之前送的银子退了回来。”
妍贵嫔放下绣绷，拿起帕子慢慢擦去指尖的血珠，动作轻柔而仔细。
有人抢在她前面，替红桃解了困。这个人，不是江昭容——江昭容若有这个本事，早就用了。
是皇后。
她早该想到的。这宫里，能有这份心思、又有这个能力的人，只有皇后。皇后不动声色，不惊动任何人，只用了一笔银子，便断了她布了许久的线。
“金桂，”她忽然开口，声音平静得有些吓人，“红桃这条线，断了便断了。一个洒扫宫女，本也成不了大事。”
金桂小心翼翼道：“主子，那咱们接下来……”
妍贵嫔没有回答。
她深吸一口气，又缓缓吐出来。
皇后她惹不起，也不能惹。她能在后宫立足，靠的不仅是皇帝的宠爱，更是她从不碰那些碰不得的人。皇后有嫡子，有中宫之位，有皇帝的信任。动皇后，便是自掘坟墓。
她不会那么蠢。
“金桂，”她转过身，声音轻柔得像一缕烟，“传话下去，红桃的事到此为止。让人都撤回来，不必再跟明光殿的人接触。”
金桂一怔：“主子，就这么算了？”
妍贵嫔轻笑一声，笑意却不达眼底，“怎么能算了？只是换一条路走。她那边，咱们不急。”
……
——
十一月中旬，京城落了今冬第一场雪。
雪是半夜开始下的，细细密密的雪粒子敲在琉璃瓦上，沙沙作响，像无数只蚕在啃噬桑叶。
待到天明时，宫墙上的爬山虎早已落尽了红叶，只剩褐色的枯藤裹着一层薄薄的冰壳，在晨光里泛着冷冽的光。
慈宁宫的炭火烧得比往日更旺了些。
太后靠在引枕上，身上盖着厚厚的狐裘，手里捧着一只鎏金手炉，却依旧觉得冷。
那股冷意不是从外头来的，是从骨头缝里往外渗，怎么都捂不暖。
庄嬷嬷端了药进来，轻声道：“太后，该用药了。”
太后接过碗，喝了两口便推开，目光落在窗外那片灰蒙蒙的天色里，声音沙哑：“顺国公府……可有消息？”
庄嬷嬷手上一顿，将药碗搁回小几上，低声道：“前儿国公爷打发人递了牌子，说想进宫给太后请安。只是太后身子不爽，皇后娘娘便做主，让国公爷缓几日再来。”
太后沉默良久，忽然咳了起来，一声接一声，咳得整个人都在发抖。
庄嬷嬷慌忙上前替她顺气，又倒了温水来，太后勉强喝了一口，靠在引枕上喘息半晌，才缓过劲来。
“他是来看哀家最后一面吧。”太后闭着眼，声音轻得像一缕将散的烟。
庄嬷嬷眼眶一红，连忙道：“太后说的哪里话。国公爷是记挂着太后，才急着要进宫的。太医说了，太后的病只要好生将养，开了春便能大好了。”
太后摇了摇头，没有接话。
她心里比谁都清楚。顺国公的病，从来就没有好过。
……
同一日，顺国公府。