嘴上说得再好听，些许恩惠罢了，真到涉及自身安危时，人性便是如此。
“无妨。”
他摆摆手，声音恢復了惯常的冷硬：“不愿去便算了。靠岸，我自行离去便是。”
“不不不！恩公，我不是这个意思。”
八两反应过来，急忙摆手，脸涨得通红，急声道：“恩公要去哪里，八两一定把您送到。只是我不知道那什么镜山在哪……我没离开过这片大泽……”
李三笠不由得一怔，隨即反应过来，哑然失笑。
或许，是自己多心了。
少年一生都在这惊雷泽边討生活，最远恐怕只到过附近的渔栏集市，不知道镜山，再正常不过。
“不远。”
他抬手指向西北方向，那里浓雾似乎稍淡一些：“顺水向北，出大泽，入江，再溯江向上游走。”
“好！”
八两重重点头：“恩公，您指路，我这就去划船！”
“吱呀……”
破旧的乌篷船，调转方向，朝著西北，缓缓驶去。
船头，李三笠重新坐定，手抚刀背，目光明亮了些许。
……
玉京，明楼。
夜幕降临。
一座高约九层、飞檐斗拱、气势恢宏的楼阁矗立，灯火通明，將周遭映照得如同白昼。
此楼乃玉京五城十二楼之一。
如今，专司接待各地进京赶考的举子。
三日前，陈守恆等贺牛武院一行人抵京，查验身份文书后，便被安排住进了这里。
次日，眾人前往衙门办理完会试的一应手续。
距离三月初九的会试第一场，尚有三日閒暇。
难得空閒，一眾举子三五成群，结伴在这玉京城內游逛起来。
除却皇室与中枢所在的帝闕城寻常人不得擅入外，余下的文昌、镇武、通贸、金吾四城，只用了一日功夫，眾人便走马观花般逛了个大概。
所见所闻，却与他们熟悉的任何一座城池截然不同。
首先是极度的乾净，街道宽阔笔直，不见垃圾污秽。
其次，便是令人不適的冷清。街上行人稀疏，且步履匆匆，目不斜视，罕有交谈，更无市井喧囂。
最让陈守恆感到古怪的，是这玉京城，似乎太过简单了。
通贸城，有商铺，但售卖之物极其有限。
米行、布庄、盐铺……以及两家规模颇大的酒楼。
除此之外，赌坊、妓馆、戏院、茶馆、小吃摊、杂货铺、古玩店、书肆……
这些市井烟火气的场所，在这里一概不见。
仿佛生活在这里的人，只需要最基本的生存，不需要任何娱乐、消遣。
整座玉京，冰冷得仿佛没有生命气息。
置身其中，总有一种难以言喻的疏离与不真实感。
“我莫不是进了个假的京都”
若非確信自身神识清明，陈守恆几乎要怀疑是否陷入了幻境。
回到明楼。
时近傍晚，两人就在明大堂简单用餐。
点了一碟清炒菜心牛肉，一碟白切鸡，一个炒三丝，外加一盆米饭。
两人默默吃著。
並非节俭，实在是这玉京的物价，高得令人咋舌。
就这平平无奇的两菜一汤一饭，在镜山或溧阳最好的酒楼，撑死也就二三钱银子。
可在这明楼大堂，帐房拨弄算盘，报出的价格是三十两银子。
以至於陈守恆初时都怀疑，玉京是否另有特殊的货幣计量。
以陈家如今家底，这点花费自是不值一提。
但在此地，吃饱足矣，无需浪费。
饭菜滋味中规中矩，谈不上多好，也勉强可入口。
正吃饭间，大堂门口，忽然响起一声不高不低的吆喝。
“今年春闈武举，各地参考举子详录名单出炉。內含修为境界、出身来歷、武学根底评析。哪位公子有兴趣瞧一瞧，看一看知己知彼，百战不殆……”
堂中眾人纷纷扭头望去。
只见一位年约四十多岁、左边脸颊贴著一大块褐色膏药、肩上挎著个鼓鼓囊囊灰布口袋的中年男子，若无其事地踱步进来。
他嘴唇未动，声音却精准地在每个人耳边响起。
传音入密！
陈守恆与宋子廉皆看到对方眼中的讶色。
更令陈守恆心惊的是，他神识一扫，竟察觉这膏药布袋男子周身气息隱隱与自己相仿。
赫然也是一位化虚宗师！
那膏药脸布袋男一进来，立刻引起了不小的骚动。
不少举子对这份名册极感兴趣。
当下便有人起身购买。
那膏药布袋男来者不拒，收钱后便从布袋中取出一本本薄薄的、封面空白的册子递过去。
交易一言不发，用传音入密交流。
不过盏茶功夫，便有十余本册子售出。
待堂中愿意购买者渐稀，膏药布袋男目光扫视一圈，最终落在了角落里的陈守恆与宋子廉这一桌。
他脸上掛著一种戏謔地神情，踱步过来，同样传音道：“陈公子，宋公子，二位可要来一份鄙人这份名录，信息详实，评析中肯，对二位衝击一甲，乃至问鼎状元之位，大有裨益。”
对方竟一口道破自己二人姓氏。
陈守恆与宋子廉心中一凛。
“多少”陈守恆传音回问。
“诚惠，二十两黄金。”膏药布袋男笑眯眯道。
二十两黄金！
宋子廉闻言，眼神微动，隨即沉默下去。
这笔钱对他而言，绝非小数目。
膏药布袋男看出宋子廉的退缩，目光便落在陈守恆身上。
“不必了。”
陈守恆摇头拒绝。
他对状元並无执念。以他如今修为，只要正常发挥，考中进士问题不大。
这份名单，对他而言意义有限。更何况这些情报，未必靠谱。
“机不可失，时不再来。二位，可莫要后悔。”
膏药布袋男收起笑容，冷冷丟下一句，转身便走。
“守恆贤弟，方才为何……”
待那人离去，宋子廉才低声开口，脸上带著些许疑惑。
陈守恆笑了笑，目光扫过堂中举子，摇头道：“何必花这冤枉钱，徒乱心神”
宋子廉不再多言。
两人吃完饭，又閒聊几句，便各自回房休息。
亥时一刻。
陈守恆正欲熄了灯，静坐调息。
“篤、篤篤。”
敲门声响起。
神识下意识一扫门外，顿时愣住。
犹豫片刻，他还是起身，打开了房门。
门外廊下，昏黄的灯笼光晕中，一位身著鹅黄衣裙、身姿窈窕的女子，俏生生地立在阴影中。
她微微低著头，灯火在她清丽的侧脸上跳跃，映出几分欲语还休。
来人正是曹文萱。
“曹同学”陈守恆故作惊讶：“深夜来访，可是有甚要紧之事”
曹文萱飞快地抬眸看了陈守恆一眼，又迅速低下，声音细若蚊蚋：“可否，进屋一谈”
陈守恆眉头微蹙：“已是深夜，孤男寡女，共处一室，恐惹閒话。若无要事，不若明日再谈”
曹文萱咬了咬下唇，从袖中取出一本册子，递向陈守恆。
“这是今科参考举子的名册，我抄录了一份，给你。”
她声音依旧很低。
陈守恆目光扫过那册子，並未伸手去接，只是摇头：“你的好意，守恆心领。不过，此物於我並无大用，还请收回。”
见陈守恆拒绝得如此乾脆，曹文萱俏脸上的神色接连数变，默然片刻后，一道清晰的传音，送入陈守恆耳中。
“我曹家丹晨二娘，数月前被令尊擒拿，至今囚於陈家。此事我曹家上下皆知，却从未派人前往交涉解救。陈同学就不想知道其中缘由吗！”
陈守恆扶著房门的手，几不可察地微微一紧，瞳孔骤然收缩。
不等他回应，曹文萱的传音再次响起。
“还有，陈家接下州牧与英国公安排的溧水修堤之任，已陷入必死之局。陈同学，你难道就不想寻一条自救之路！”
此言如惊雷炸响。
陈守恆面色数变，眼神瞬间锐利如刀，盯著曹文萱。
沉默良久。
他侧身，让开了房门。
“曹同学，请进。”