许长生按下心中惊疑，对着小道童打了个道家稽首，语气平静地问道：“小道友有礼。
我二人途经此地，见此粥棚井然，心生好奇，故而观望。
敢问道友，为何要在赈济的粥水中，掺入符纸灰烬？”
小道童并未直接回答，而是又仔细打量了许长生和夏元曦一番，尤其是目光在许长生脸上停留片刻，眼中的笑意更深，仿佛确认了什么。他学着大人的模样，也像模像样地回了一礼，声音清脆悦耳：
“施主您好。小道在此，已恭候多时了。”
此话一出，许长生和夏元曦同时一怔。
等候多时？
他知道我们会来？
夏元曦不可思议地张大了小嘴，看看许长生，又看看小道童，忍不住小声对许长生道：“许长生，他……他说他在等我们？他怎么会知道我们要来这里？”
许长生心中的警惕提升到了顶点。他面上不动声色，再次拱手，沉声问道：“小道友此言何意？我们素不相识，道友何以笃定我们会来此？又在此等候？”
小道童摇了摇头，小脸上露出与年龄不符的沉稳笑容：“小道与二位施主确实素未谋面。
但二位会出现在此地，是我家师尊以先天神数推演得知。师尊言道，今日午时三刻，会有身负变数与凤气的两位有缘人至此，令我在此恭候。
如今看来，师尊果然妙算无遗。”
他侧身，做了个“请”的手势：“二位施主，既然已至，便请随小道前往，面见家师吧。
家师已等候多时了。”
推演天机？等候多时？
许长生与夏元曦对视一眼，都从对方眼中看到了深深的震惊与疑虑。这道童的师尊，究竟是何方神圣？竟能算到他们的行踪？其目的又是什么？
但对方既然能一口道破他们身负“变数”与“凤气”，显然非同小可。
而且对方态度客气，似乎并无恶意。
许长生略一沉吟，心中权衡。
对方若真有歹意，以此地难民为掩护，暗中设伏更为方便，不必如此大费周章。
况且，他也对这位神秘的“师尊”充满了好奇。
“既如此，有劳小道友引路。”许长生点头应下，暗中却将神魂感知提升到极致，随时准备应对突发状况。
“施主请随我来。”小道童见他们答应，显得很高兴，转身在前面带路，脚步轻快。
三人离开粥棚，沿着河滩向更深处走去。沿途所见，让许长生和夏元曦的心，再次揪紧。
河滩两岸，密密麻麻地搭着无数简陋到极致的窝棚，有用树枝和茅草胡乱搭成的，有仅用几块破布撑起的，甚至有人就直接蜷缩在挖出的地窝子里。
棚户之间，污水横流，气味难闻。
无数面黄肌瘦、眼神麻木的难民挤在这些狭小肮脏的空间里，老人无声地叹息，孩子饿得直哭，妇女眼神空洞地缝补着破衣烂衫。
但诡异的是，这里的难民虽然同样凄苦，秩序却相对较好，没有其他地方那种死气沉沉或躁动疯狂的感觉。
偶尔能看到几个穿着同样灰色短打的人，在难民中穿梭，分发一些黑乎乎的、像是杂粮掺野菜做成的饼子，或者一些破旧但干净的衣物。
“这些百姓……都是从哪里来的？”许长生忍不住开口询问前面带路的小道童。这里的难民数量，恐怕不下数千，甚至更多。
小道童脚步未停，闻言回头看了许长生一眼，清澈的眼眸中掠过一丝与年龄不符的沉重：“他们来自四面八方，各个州郡都有。泸州、安州、涿州、青州……但凡还能走得动路的，都往这边来了。”
“为何会如此？朝廷……没有赈济吗？”夏元曦忍不住问道，声音有些发涩。她虽然已猜到答案，却还是抱着一丝希望。
小道童轻轻叹了口气，那叹息声在稚嫩的嗓音中显得格外沧桑：“赋税一年比一年重，特别是加征、火耗、捐输……名目多到数不清。
辛辛苦苦种一年地，打下的粮食，交了租子，再交完朝廷的税，剩下的连粥都喝不上了，还得倒欠官府钱粮。这地，是越种越穷，越种越绝望。”
他顿了顿，继续道：“加上这些年，北边旱，南边涝，地里的收成本就不好。
朝廷的赈济粮？或许有吧，但经过层层盘剥，能到百姓手里的，十不存一，还要被官吏逼着用高价买。
活不下去了，不逃荒，难道等着饿死在家里吗？”
他指了指周围那些忙碌的灰衣人：“这些人，都是我师尊这些年陆陆续续收拢、救助的。
给他们一口吃的，一件遮体的，教他们互相帮衬，这才勉强活了下来。”
夏元曦听得脸色发白，嘴唇翕动，却说不出话来。
朝廷的赋税、官吏的盘剥、赈济的贪墨……这些以前只在史书或宫人闲谈中偶尔听闻的词汇，此刻与眼前这活生生的人间地狱联系在一起，变得如此具体，如此残酷。
她忽然又想起粥棚里那一幕，之前小道士还没回答，她再度问道问道：“那……那你们施粥，为何要在粥里烧符纸？刚才那位大哥说，这不是赈灾的粮食，是……是驱邪的符水？”
小道童点了点头，小脸上露出一丝无奈与讥诮：“不错。朝廷有令，严禁私人擅自设棚赈济灾民，违者以收买人心、图谋不轨论处，轻则下狱，重则杀头。
我师尊虽是方外之人，也不得不避讳。”
“所以，师尊便想了这个法子。我们不说这是在赈灾施粥，我们说这是在施符水，祛病疫，保平安。
这符水，是用米粮草药熬制而成，喝了对身体有益。
如此一来，即便官府查问，我们也有说辞。
毕竟，道士画符驱邪，乃是本分，朝廷也管不着道士用什么东西画符不是？”
“朝廷……朝廷为什么要禁止私人赈灾？”夏元曦的声音带着颤抖，她无法理解，“有人愿意出钱出力救百姓，不是好事吗？为什么要杀头？”
小道童停下脚步，转过身，那双清澈的眼眸直视着夏元曦，仿佛要看进她的心底。他的声音很轻，却带着一种洞悉世情的凉意：
“因为威望啊，这位……姑娘。”
“私人赈灾，救活了百姓，百姓会感激谁？会听谁的话？朝廷的威望何在？官府的威严何在？若人人都能自救，都能靠善人活命，谁还会惧怕朝廷，服从官府？”
“这天下，不需要第二个声音，第二种活法。
百姓，只需要知道皇恩浩荡，等着朝廷的恩赐就够了。
哪怕这恩赐迟迟不来，或者来了也只剩一口馊饭，那也是天恩。”
“姑娘，您说，这是什么理？”
夏元曦如遭雷击，呆立当场。
小道童的话，像一把重锤，狠狠砸碎了她心中最后一点关于朝廷、关于父皇的温情幻想。
不是为了百姓，不是为了江山，仅仅是为了……威望？为了那虚无缥缈的统治？
她张了张嘴，想反驳，想说“父皇不是这样的”，“朝廷不会这么想”，可看着眼前这数千濒死的难民，看着小道童眼中那平静的悲凉，所有的话都堵在喉咙里，化作一股腥甜的铁锈味。
“如果不是遇到了师尊，我大概也早就饿死，或者被人抓去，拆骨扒皮，卖作两脚羊了吧。”
小道童语气平淡地补充了一句，转过身，继续带路。
两脚羊……夏元曦听说过这个恐怖的名词，那是饥荒年间，人吃人的代称。
她胃里一阵翻腾，几乎要呕吐出来，脸色惨白如纸。
许长生默默地将手按在她肩膀上，渡过去一丝平和的真气，稳住她激荡的心神。
他心中也是沉郁难言，这小道童所言，虽残酷，却未必不是事实。只是如此直白地说出来，对小公主的冲击太大了。
“敢问小道友，令师究竟是……”许长生开口，打破了沉重的沉默。他对这位能收拢如此多难民，想出“符粥”之法避开朝廷禁令，又能推算出他们行踪的神秘道士，愈发好奇了。
小道童没有回头，只是道：“施主稍安勿躁，前面就到了。师尊就在前面为灾民分发豆饭。”
又前行了百十步，穿过一片窝棚区，前方出现了一片相对干净的平地。
平地中央，架着几口稍小的锅，锅中煮着豆子，香气虽然寡淡，却比之前那稀粥更让人有饱腹感。
锅旁，一个身影正弯着腰，用木勺从锅中舀出煮熟的豆子，一把一把地分给排队的老人和孩子。
那人动作不疾不徐，姿态从容，每给一人，都会温和地说上一两句话，或是摸摸孩子的头。
看到这一幕，许长生莫名想到一个词。
撒豆成兵。
听到脚步声，那人直起身，转了过来。
出乎许长生和夏元曦的意料，这位被小道童称为“师尊”、能推演天机、收拢数千难民的神秘高人，竟是一个看起来不过三十出头的年轻道士。
他穿着一身浆洗得发白、打着几处补丁的蓝色道袍，身材颀长，面容清癯，肤色是常年在外的微黑。
五官端正，算不上多么英俊，但一双眼睛却格外明亮深邃，仿佛蕴含着星辰与智慧，顾盼之间，自有种超然物外、洞悉世情的气度。
他嘴角天然带着一丝温和的笑意，让人一见便心生好感，却又不敢轻视。
他看到许长生和夏元曦，尤其是目光落在许长生脸上时，那笑意加深了些，仿佛看到了期待已久的老友。
他放下木勺，对排队的灾民温言说了几句，那些灾民便恭敬地行礼散去。
然后，他拂了拂道袍上并不存在的灰尘，缓步朝两人走来，步履轻盈，宛如行云流水。
“福生无量天尊。”年轻道士在两人面前站定，打了个标准的道家稽首，声音清越温和，如同山泉流淌，“两位辛苦了。贫道在此，恭候多时。”
他的目光在夏元曦脸上掠过，微微一顿，闪过一丝难以言喻的复杂，随即又看向许长生，笑容真诚：“终于等到您了，许先生。”
许长生心中警铃再响。对方不仅算到他们会来，还直接道出了他的姓氏！他按下心中惊涛，拱手还礼，目光锐利地看向对方：“敢问道长，我们之前可曾相识？道长似乎笃定在下会来此与您相见。”
年轻道士闻言哈哈一笑，笑声爽朗，冲淡了周围的沉重气氛。
他指了指天空，又指了指脚下大地，意味深长地道：“许先生，世间缘法，玄妙难言。
贫道虽与先生素未谋面，但观天象流转，察地气升腾，便知今日必有身负变数之人途经此地。
而先生，正是这变数本身，亦是破局之关键。冥冥之中自有天意。”