瓶底，刻着一行极小的字：
“大明宣德年制。”
而在字的旁边，还有一个模糊的指印，那是工匠在烧制成功时，用沾满血的手按上去的印记。
杨十三郎看着那个指印，突然明白了一件事。
这世上，从来就没有什么“祭红”。
有的，只是无数被活生生烧死在窑里的冤魂，和他们流不尽的……血泪。
那只拇指大小的红釉瓷瓶，此刻正躺在杨十三郎的掌心。
它没有毁于刚才那场惊天动地的爆炸，反而愈发晶莹剔透。宣德年制的款识下，那个带血的指印仿佛还在微微跳动，像一颗被封存在琥珀里的心脏。
“大人……这东西……”种豹头捂着还在渗血的肩膀，踉跄着走过来，眼神里满是忌惮，“烧不掉，砸不烂，这玩意儿是个祸害啊。”
杨十三郎没有说话。他用两根手指捏起瓷瓶，举到眼前。
透过那层薄如蝉翼的釉面，他看到的不是光线折射的幻影，而是刚才溶洞里的一幕幕——李司丞枯槁的笑脸、孩童们被塞进窑炉的绝望、还有那尊妖瓶吞噬血肉时的贪婪。
这哪里是什么御用贡品，这分明是一座移动的坟冢。
“戴芙蓉，”杨十三郎忽然开口，声音沙哑得像是在吞沙子，“你说，祭红之所以难烧，是因为‘祭’字在前。”
戴芙蓉正用银簪封住手腕上的伤口，闻言抬起头，脸色苍白：“大人意思是？”
“世人皆知祭红难烧，十窑九不成。却不知不是火候难控，而是‘祭品’难寻。”
杨十三郎的指尖摩挲着那个血指印，“必须是怀着极致恨意与怨念的工匠，在临死前用自己的血按下这一指，这釉色才能红得如此纯粹。”
“所以，德化窑那两个老窑工……”戴芙蓉倒吸一口凉气，“他们是自愿赴死的？为了把这东西做出来？”
“不是自愿，是必须。”
杨十三郎冷笑一声，将瓷瓶收入怀中，“这东西有灵，认主。李司丞死了，妖瓶碎了，但这最小的‘本源’还在。只要它在，这窑火就永远熄不了。”
三人艰难地爬出溶洞。
外面的天色已经蒙蒙亮，雨后的山林透着一股洗刷不净的腥气。
昨夜那座寸草不生的西山，此刻竟奇迹般地长出了一层嫩绿的新芽，仿佛地下的怨气散去后，生机重新回到了这片土地。
但杨十三郎心里清楚，真正的麻烦才刚刚开始。
回到县衙时，天已大亮。
案桌上堆积的公文里，夹着一封连夜送到的八百里加急密信。信封上没有落款，只有一枚鲜红的印章——那是宫里的印记。
杨十三郎拆开信，只看了一眼，便觉得浑身冰凉。
信的内容很简单，只有寥寥数语：
“宣德青花已备，独缺祭红配祀。着令江南织造速献真品，若逾期无果，拿治窑官及家眷三百口，以祭窑神。”
信纸从指间滑落。
原来那两个老窑工拼命也要烧出成品，不是为了什么邪神，而是为了保命。
原来李司丞宁愿化身妖物，也要护住这最后一只瓷瓶，是为了不让那三百口家眷跟着陪葬。
这哪里是查案，这分明是一场无解的死局。
杨十三郎缓缓走到窗前，看着院子里被晨雾笼罩的石阶。
胸口的铜镜不再发热，也没有震动。它似乎在告诉他，这件事已经超出了“斩妖除魔”的范畴，这是庙堂之上的博弈，是皇权与人命的较量。
“大人，咱们现在怎么办？”种豹头小心翼翼地问，“那瓶子……是留着，还是毁了？”
毁了？
那三百个无辜的家眷就会因为“未能按期交货”而被问斩。
留着？
这东西就是个无底洞，谁拿着谁死。
杨十三郎沉默了许久，久到窗外的雾气散去，阳光洒在他的刀鞘上。
他转过身，眼神里不再是愤怒，而是一种近乎死寂的平静。
“去库房。”
“把那只‘祭红’拿出来。”
“既然朝廷要‘祭红’，那我就给他们送一份大礼。”
他顿了顿，一字一顿地说道：
“既然这红是用血染的，那我就让这帮老爷们，看看这血到底有多烫。”