宁次怔怔伫立在原地，瞳孔骤然收缩，难以置信地凝望着眼前阔别多日的日向曜。
视线死死钉在对方光洁平整的额头上，往日盘踞在分家之人眉心、如同宿命枷锁般螺旋纹路的笼中鸟咒印踪迹全无，肌肤平滑，没有半点烙印残留。
自记事起，整个日向世代流传的铁律便刻在所有人认知里：笼中鸟一旦烙入神经脉络，与血脉融为一体，活人绝无根除的可能，唯有身死魂消，咒印才会伴随脑部经络损毁一同消散。
可活生生站在自己面前的日向曜，实实在在挣脱了这份束缚，一股巨大的惊疑顺着脊背爬上心头，宁次攥紧掌心，心底翻涌着无尽疑惑，百思不解对方究竟用了何等匪夷所思的手段破除世代桎梏。
日向曜曾是日向一族百年难遇的旷世奇才，早在日足与日差尚且年幼懵懂之时，三人便日日相伴修行练拳，白日一同在演武场切磋柔拳、钻研白眼的运用诀窍。
夜里围坐在廊下闲谈理想、畅想日向一族摆脱宗分家隔阂的未来，是无话不谈、亲如手足的挚友。
可冰冷的宗族规矩如无形高墙，硬生生割裂了三人的情谊，宗家和分家与生俱来的阶级鸿沟日益凸显，待到日差被迫顶替日足赴死、凄惨殒命之后，昔日亲密无间的关系彻底分崩离析。
亲眼见证挚友沦为制度牺牲品的曜自此一蹶不振，闭门蛰伏，鲜少露面，日渐疏远整个日向宗族。
直至数月前，沉寂多年的日向曜主动向族部申领高危边境任务，日足彼时还暗自欣慰，以为这位旧友终于从过往的伤痛里走出。
愿意重新接纳族群，却不曾想任务传回溃败的消息，日向曜自此下落不明，全族都默认他早已葬身异国荒土。
此刻再见故人，日足心中交织着重逢的庆幸与看见无咒印额头的骇然，他身体微微前倾，双目圆睁，语气里满是错愕：
“曜，你的印记……怎么可能被解除？这是流传千年的笼中鸟秘术，从来没有活人能破除。”
日向曜闻言，唇角勾起一抹满含讥讽的弧度，目光冷冷扫过身为族长的日足，字字淬着经年累积的怨怼：
“族长看见我安然无恙、摆脱枷锁，很意外是吗？想来在你和一众宗家长老的心底，我们这些分家生来便是供宗家驱使的奴隶，性命随时可以拿来给日向一族铺路、抵偿祸事。
当年日差心甘情愿替你奔赴死局，保全宗家安稳，你在他人头落地的那一刻，心里是不是暗暗松了一大口气？如今我没有埋骨在任务死地活着回来，反倒让你失望了？”
当年那份看似外派历练的任务，曜接取当日便看透了宗族暗藏的心思，所谓边境任务不过是宗家忌惮自己日渐强盛的实力，刻意设下的死局，打定主意借外敌之手除掉自己，抹去这个不安分的分家天才。
年少时满腔热忱、一心想要振兴族群的意气早已在日复一日的阶级磋磨中消磨殆尽，昔日那个三战以一己之力横扫数十敌兵、威名响彻战场的天才早已死去。
腐朽僵化的宗法日复一日啃噬着一代代分家忍者的性命，每次偶遇尚且年幼的宁次，望着少年眼底不甘被宿命捆绑的执拗模样，曜总能看见从前被困在笼中的自己：