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城主府正厅，地龙烧得极暖，炭火在精铜盆中暗红明灭，将凛冽风雪彻底隔绝在外。
方多病与杨昀春已先行告退，此刻厅中只有叶氏自家人，侍从与婢女也都屏退府外。
空气里弥漫着一种微妙的的宁静，只余炭火偶尔的噼啪轻响。
叶斐一早就被乳母抱进来，安置在榻上，此刻早已沉入黑甜梦乡。叶瑾与箫望舒一进门就几乎同时迎上，目光胶着在孩子红扑扑的小脸上。
叶瑾伸手替他掖了掖锦被一角，箫望舒下意识地虚虚环护。
叶怀朔将这一幕收入眼底，唇角掠过一丝几不可察的温和。
而叶灼和李莲花看见他们夫妻间那份无需言说的默契，也侧过头相视一笑。
“李门主，”叶怀朔缓缓开口，“今日雪谷一战，惊才绝艳，令老夫叹为观止。阿灼能得你为良配，是她的福气。”
李莲花微微欠身，姿态恭敬却从容，抬眼迎上叶怀朔的目光，温声道：“老城主过誉。晚辈能与阿灼同行，是晚辈之幸。”
叶怀朔眼中赞赏之色更深，却不再就此多言。
“今日难得，阿瑾，阿灼，都在。”他目光缓缓扫过两个女儿，最终落在虚空某处，“有些事，拖延了这些年，也该给你们一个交代了。”
厅中气氛随着他语速放缓而变得肃穆。
叶瑾下意识挺直了背脊，箫望舒轻轻将熟睡的儿子安置好，牵着叶槿来到正堂。
叶灼则微微抬眸，看向父亲。
“坦白说，”叶怀朔的声音很平静，“在继承人的事上，我确实更中意阿灼一些。”
“但阿瑾，望舒，”他看向长女与女婿，目光里是毫不掩饰的认可，“你们做得很好。这些年，云城内外安稳，民生渐兴，是真的……很好。”
叶瑾嘴唇微抿，袖中的手悄然握紧。
“有些关乎云城根本的旧事秘辛，我从前未曾交付于你，并非是在等阿灼回来接手，”叶怀朔继续道，语气复杂，“只是我自己尚算硬朗，还能再扛一扛。有些担子，太过沉重……没到非得让你来挑的时候。”
他转回视线，目光深邃地看进叶瑾的眼睛：“阿瑾，你很像你母亲，有仁政理想，目光长远，这是好事。可云城，并不是一个只需专心民生、励精图治便能高枕无忧的地方。”
他顿了顿，望向窗外沉沉夜色与天际孤月，长叹一声，“与朝廷的关系，永远是一把悬着的剑。分寸之险，如履薄冰呐……这其中的权衡、算计、乃至不得已的黑暗，我怕你难以承受。”
叶瑾脸色微微发白，呼吸滞了一瞬，终究没有出声反驳，只是沉默地听着。
“所以，初见李门主时，”叶怀朔的目光再次落回李莲花身上，带着一种复杂的审视与慨然，“我确实动过念头……要是阿灼身后有这样一个人鼎力支持，云城再延续五十年的安稳不是难事。”
话音未落，叶灼的眉头先蹙了起来。
她讨厌这种往李莲花身上戴高帽子、压担子的说辞，更讨厌将她的夫君与阿姐的夫君这样直白比较——
但李莲花轻轻碰了碰她的手背，指尖微凉，带着安抚的意味。
叶瑾依旧沉默，但眼神深处翻涌着复杂的情绪。
叶怀朔将两个女儿的反应尽收眼底，自嘲地笑了笑，笑里又有无尽的疲惫与释然。
“单孤刀有句话，说得没错。作为父亲，我对阿瑾……实在不公。”他摆了摆手，仿佛要挥开空气中无形的沉重，“但这怪不得阿灼的出色，根源在于，我不是个合格的父亲。”
“我从前觉得，政治嘛，不是能讲付出、讲公平的地方，能者担之，顺势而为罢了。”
他停顿片刻，“可转念一想，其实都是我的推诿之词？我是城主，本应由我来教会你们如何面对、如何驾驭，而非去捡一个现成的答案……尽管捡现成的确实很诱人。”
他看着李莲花，发出一声悠长的叹息。
“到了此刻，想必在场也唯有李门主窥得一二真相吧？”叶怀朔的语气并非疑问，而是笃定的陈述，“关于叶氏宗祠的秘密。”
叶灼讶异地扭头去看李莲花，竟果然从他眸中瞥见一抹熟悉的了然。
叶怀朔微微抬手，做了一个“请”的姿态。
“不如，就请李门主为她们演示一番，你是如何抽丝剥茧，推出答案的……尽量说得详尽些。”
李莲花闻言，恭敬地执了一个晚辈礼，又依次向叶瑾、箫望舒微微颔首。
“老城主有心考校，晚辈自当尽力。若有疏漏谬误之处，还望见谅。”